酚类属高毒物质，酚的取代程度越高，其毒性越大，酚的甲基衍生物可致畸、致癌。人体摄入一定量会出现急性中毒症状；长期饮用被酚污染的水，可引起头昏、骚痒、贫血及神经系统障碍。当水中含酚大于5mg/L时，就会使鱼中毒死亡。当对水进行氯化消毒时，酚类物质可与氯气反应生成氯代酚类，使水体产生明显的气味。酚的主要污染源是炼油、焦化、煤气发生站，木材防腐及某些化工（如酚醛树脂）等工业废水。

不同的酚类化合物具有不同的沸点。酚类又由其能否与水蒸气一起挥发而分为挥发酚与不挥发酚，通常认为沸点在230℃以下的为挥发酚，而沸点在230℃以上的为不挥发酚。酚的主要分析方法有溴化滴定法（GB7491-87）、4-分光光度法（GB7490-87）、 色谱法等。无论溴化滴定法还是分光光度法，当水样中存在氧化剂、还原剂、油类及某些金属离子时，均应设法消除并进行预蒸馏。如对游离氯加入还原； 对硫化物加入硫酸铜使之沉淀，或者在酸性条件下使其以硫化氢形式逸出；对油类用有机溶剂萃取除去等。蒸馏的作用有二：一是分离出挥发酚，二是消除颜色、浑 浊和金属离子等的干扰。