将一克煤炭放到冲入过量氧气(助燃)氧弹中燃烧,它所产生的热量必然通过氧弹向内桶的水中导热,通过方箱上盖的搅拌叶将其搅拌均匀后,内筒温度探头有效测量氧弹中一克煤碳所释放的能量---即热量,表示单位为焦耳J或卡KA,二者换算单位为;一卡等于4.1816焦耳,焦耳为国标单位,日常工作与生活中通常说卡而很少有人说焦耳。
通过上面我们知道一克煤碳的热量使用内筒探头所测得,那么,如果内筒探头没有一个标准的起始参照温度为起点,它测不出一克煤碳的总热值,所以,在这一克煤碳没有燃烧之前,内筒探头要选择一个稳定的温度值为参照物,那么,这个标准而又稳定的参照物就是注满在方箱中的水,而方箱中的水温是绝不允许变化的,当然,有效不可能,但要尽量控制其水温不能大幅或瞬间波动。