铸铁与碳钢都是铁碳合金。铸铁与碳钢的根本区别是含碳量。含碳量在2. 08% (有的以2.11%分界)以上的为铁，以下为钢。但在实际应用中，一般含碳量小于0. 03%的叫熟铁或纯铁，含量在0. 1-1.7%的叫钢。钢又根据含碳量分低碳钢(C≤0.25%);中碳钢(C≤0.25 0.60%);.高碳钢(C>0. 60%)。一般中低碳钢为结构钢， 而高碳钢多为工具钢。

常用铸铁的成分与钢不同，铸铁的含碳量大于2% (常用2. 5~4%C)，其杂质远大于钢。铸铁的组织中有石墨存在，石墨的强度近于零，因此石墨存在相当于钢的基体上存在裂缝或空洞，使铸铁的性能比钢低，特别是抗拉强度和塑性低，不能进行锻压加工，但其硬度和抗压强度较好，所以铸铁主要用于承受压力的零件。