它主要是用来测量飞机速度的，同时还兼具其他多种功能。

空速管测量飞机速度的原理是这样的，当飞机向前飞行时，气流便冲进空速管，来流在管子末端滞止，使末端的传感器受到冲击，从而得到来流的总压。将来流的总压和静压相减可获得来流的动压数据，即可换算出飞机的飞行速度。比较两种压力的工具是一个用上下两片很薄的金属片制成的表面带波纹的空心圆形盒子，称为膜盒。膜盒是密封的，但有一根管子与空速管相连，受到冲击时，膜盒会鼓起来，再用一个由小杠杆和齿轮等组成的装置将膜盒的变形测量出来并用指针显示，这就是简单的飞机空速表。

现代的空速管除了正前方开孔外，还在管的四周开有很多小孔，并用另一根管子通到空速表内来测量静止大气压力，这一压力称静压。空速表内膜盒的变形大小就是由膜盒外的静压与膜盒内总压的差别决定的。