通常说的煤气，主要成分是一氧化碳。在冬天烧煤炉时，由于门窗紧闭，房间里不通风，产生的一氧化碳无法扩散到室外去，人吸多了就会中毒。一氧化碳没有颜色，也没有气味，被人吸入后，透过肺泡进入血液，抢先和负责输送氧气的红血球里的血红蛋白结合。一氧化碳和血红蛋白结合的能力比氧气强二三百倍，它抓住了血红蛋白就紧紧抱住不放，使血红蛋白丧失了和氧结合的能力。人断绝了氧气的供应，就会头晕心慌，昏迷不醒, 甚至死亡。空气中一氧化碳的含量达到万分之几的时候，人就会中毒。但是，人们往往有一种错觉，认为煤气有呛鼻味，没有闻到怪味道就没有煤气。其实，煤炉里散发出的刺鼻气味并不是一氧化碳的味道。有的煤含硫较多，燃烧后产生的废气里有二氧化硫。呛鼻的气味就是它那里来的。因此，用闻味来判断有无一氧化碳是不科学的。要防止煤气中毒，必须给炉子装上烟囱，让煤气经过烟囱通到室外。在窗户上方安一个风斗，保持室内空气流通。
如果你对周围的事物仔细观察的话，一定会问：既然煤气没有臭味，为什么做饭用的管道煤气和液化石油气都有一股难闻的臭味呢？其实，煤气或者液化石油气，本来都没有臭味。煤气里的主要成分———氧化碳、甲烷或者氢气，都是无色无臭的气体。液化石油气的主要成分丙烷、丁烷、丙烯、丁烯，有点汽油那样的气味，也并不臭。没有臭味人们不知道空气里是不是有煤气，中毒以后还不知道。有臭味可以使人警觉，很快发现漏气了，马上采取措施，防止发生爆炸、火灾和中毒事故。什么样的物质可以担任“臭味报警”的角色呢？人们发现，由硫醇担当这个角色，再好也不过啦。硫醇是一类奇臭难闻的物质，黄鼠狼的屁臭气冲天，就是由于含有硫醇。人们的嗅觉对硫醇的臭味非常敏感。因此，生产煤气、液化石油气的工厂特意在燃料气里掺进一点点这种臭得出奇的醇硫，充当臭味报警员，以便闻到这种臭味时，可以及早发觉有煤气，赶快采取措施