复式水表是这样工作的，当流量较小或很小时，主管线上与大口径螺翼式水表相连的单向阀关闭，水流从其旁路通过小口径旋翼式水表流过并回到主管线；当流量增大时，单向阀开始打开，大部分水通过大口径螺翼式水表，同时仍有小部分水通过小口径水表。两水表累计值之和就是实际的用水量。另外，有些水表的计量机构可以将大、小水表所记的数据汇总至总计量机构，这样能够直观地反映通过水表的水量，而无需再人工把两只水表的读数相加了。

　　水表通常由公称口径为DN80及以上的主表、公称口径为DN25及以下的子表和转换阀等组成，主表和子表并联连接。母表采用水平螺翼式干式设计，计数器部分采用磁传或液封方式，便于计数清晰准确，这也是该类水表比较好的设计方面。子表采用通常使用的旋翼式水表设计。为了达到大小流量的自由转换，母表后跟随流量控制阀，通过压差自动控制流量控制阀的开启。子表由同口径管道将母表和转换阀后相互连通，便于小流量时水流通过。当流量较小时，转换阀关闭，水流由小口径水表计量。当流量增大至转换阀开启时，大小两表同时计量。

　　复式水表*的分流计量的原理，大大降低了大口径水表的起始流量。复式表能比普通水表承受更高的瞬间冲击流量。它的设计属于模块化的设计，主表、旁路表、以及计数器部分均可依据客户的需要灵活组合，当某个部件损坏时可以方便拆换，可以方便的实现各种方式的数据远传等。

　　但虽然将两台水表紧凑的连接成为一个整体，有利于安装和抄读。但体积大、重量重是复式表的一大缺点。另一方面，对于我们使用的机械式水表来说，结构越复杂，其压力损失就会增加，其故障率也会增加，这是机械水表的毋庸置疑的致命弱点。这对复式表来说，也会在正常的在线使用中遇到。比如：管道中杂质卡住流量转换阀，就会造成转换阀不能正常关闭，在小流量时，水流会从大口径管道流过水表，造成水量流失的情况。