安全阀用在受压设备、容器或管路上，作为超压保护装置。当设备、容器或管路内的压力升高超过允许值时，阀门自动开启，继而全量排放，以防止设备、容器或管路内的压力继续升高；当压力降低到规定值时，阀门应自动及时关闭，从而保护设备、容器或管路的安全运行。  安全阀可以由阀门进口的系统压力直接驱动，在这种情况下是由弹簧或重锤提供的机械载荷来克服作用在阀瓣下方的介质压力。它们还可以由一个机构来先导驱动，该机构通过释放或施加一个关闭力来使安全阀开启或关闭。因此，按照上述驱动模式将安全阀分为直接作用式和先导式。  安全阀可以在整个开启高度范围或在相当大的开启高度范围内比例开启，也可能仅在一个微小的开启高度范围内比例开启，然后突然开启到全开位置。因此，可以将安全阀分为比例式和全启式。 
安全阀的结构、应用和公称通经的确定应受到规范的约束，或者应得到法定机关的同意。在不同的规范之间， 其约束条款以及有关定义可能不同。在应用安全阀时，必须遵循其适用规范的要求。由于安全阀是一种自动阀门，在结构和性能参数方面与通用阀门有许多不同之处。有些的名词术语易于 混淆，为了使广大用户更清楚地了解安全阀，并能正确选用。