缓蚀阻垢剂以适当的浓度和形式存在于环境（介质）中时，可以防止或减缓材料腐蚀的化学物质或复合物，因此缓蚀剂也可以称为腐蚀抑制剂。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果明显。这种保护金属的方法称缓蚀剂保护。缓蚀剂用于中性介质（锅炉用水、循环冷却水）、酸性介质（除锅垢的盐酸，电镀前镀件除锈用的酸浸溶液）和气体介质（气相缓蚀剂）

缓蚀阻垢剂的缓蚀效果与它的使用浓度以及介质的pH值、温度、流速等密切相关，因此应根据被保护的对象、环境条件严格选择。缓蚀剂可能带来的环境污染问题已引起关注，对缓蚀剂选择的注意力已转移到不含重金属的类型。根据情况有时可选用特殊的缓蚀剂，例如气相缓蚀剂是第二次世界大战时期发展起来的，在金属器械装运、贮存时使用的缓蚀剂。它们是有一定的挥发性，可以存在于金属表面的湿膜中，并具有强烈吸附性的物质，如亚硝酸二环己烷基铵，一般制成片剂或浸渍在包装纸上。

缓蚀阻垢剂的含氮有机聚膦酸的功能优势属于阴极型缓蚀剂。 与无机多磷酸盐相比，其腐蚀抑制能力是其三到五倍。 易溶于水，无污染，化学稳定性好，耐高温，在200℃下具有优异的阻垢效果。 缓蚀阻垢剂在水溶液中可分解为8个正离子和负离子，缓蚀阻垢剂可与多种金属离子螯合，形成具有复杂网络结构的多种单一聚合物，这些聚合物散布在水和钙垢中正常的晶体破坏。 硫酸钙和硫suan钡具有良好的阻垢作用。